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Aug 07, 2023

Nach der Schließung einer Kohleverarbeitungsanlage in Pittsburgh gingen die Besuche in der Notaufnahme stark zurück » Yale Climate Connections

Pittsburgh war bei seiner Gründung mit zwei reichlich vorhandenen natürlichen Ressourcen gesegnet und verflucht: frei fließende Flüsse und ein nahegelegenes Kohleflöz. Ihre Präsenz verhalf der Stadt im 20. Jahrhundert zu ihrem Status als Kohlekraftwerk.

Pittsburgh war bei seiner Gründung mit zwei reichlich vorhandenen natürlichen Ressourcen gesegnet und verflucht: frei fließende Flüsse und ein nahegelegenes Kohleflöz. Ihre Anwesenheit ermöglichte den Status der Stadt im 20. Jahrhundert als Kraftwerk der Kohle- und Stahlproduktion. Außerdem wurde so viel giftiger Rauch in die Luft geschleudert, dass die Stadt einst als „Hölle ohne Deckel“ beschrieben wurde.

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Obwohl die Luftqualitätsgesetze im Laufe der Jahrzehnte verschärft wurden, ist die Luftverschmutzung in Pittsburgh und dem umliegenden Allegheny County nach wie vor hoch und gehört zu den 25 Ballungsgebieten mit der schlechtesten Luftqualität in den Vereinigten Staaten für feine, leicht einzuatmende Partikel, bekannt als PM2,5. Die Kohlenstoffverschmutzung kann oft so groß erscheinen – sie wird durch die Luft übertragen und führt dazu, dass Eiskappen schwarz werden und schmelzen. Aber es verursacht auch Probleme, die viel näher an der Heimat liegen. Die Einwohner von Allegheny County gehören zu den 1 % mit dem höchsten Krebsrisiko im Land, und die Gegend ist berüchtigt für ihre hohen Raten an Asthma und Herzproblemen, die beide, wie die größten Emittenten, in einkommensschwachen Vierteln und Gemeinden konzentriert sind Farbe. Diese Art von Gesundheitsproblemen können für die Menschen, die mit ihnen leben, oft sowohl mysteriösen Ursprungs als auch unausweichlich erscheinen. Die Schließung der Kohleverarbeitungsanlage Shenango Coke Works im Januar 2016 war jedoch ein erstaunliches Beispiel dafür, wie schnell sich dieselben Gemeinden von den schlimmsten Auswirkungen der Umweltverschmutzung erholen können.

Shenango war ein Koksofen – eine Anlage, die Kohle auf etwa 2.000 Grad Fahrenheit erhitzt, um Koks herzustellen, der wiederum zur Herstellung von Stahl verwendet wird. Solche Betriebe sind bekanntermaßen äußerst schädliche Partikelverschmutzer, die nicht nur Kohlendioxid, sondern auch Schadstoffe wie Benzol, Arsen, Blei und Quecksilber ausstoßen.

Die von der New York University-Langone School of Medicine geleitete Studie nutzte Krankenakten von Krankenhäusern in der Umgebung, um Notaufnahmen und Krankenhauseinweisungen wegen Herzbeschwerden in den drei Jahren vor und nach der Schließung des Werks zu ermitteln. Sie stellten einen erstaunlichen Rückgang der wöchentlichen kardiovaskulären Notaufnahmen um 42 % nach 2016 fest. Auf diesen sofortigen Rückgang folgte ein Abwärtstrend, der drei Jahre lang anhielt. Die Studie ergab auch entsprechende starke Rückgänge des Schwefeldioxids – bis zu 90 % in der Nähe der Anlage und 50 % an einer sechs Meilen entfernten Überwachungsstation. Der Arsengehalt sank um zwei Drittel.

Der Co-Autor der Studie, George Thurston, verglich die plötzliche Verbesserung mit den Vorteilen einer Raucherentwöhnung. „Mit der Zeit erholt sich der Körper“, sagte er. „Anstatt auf individueller Ebene sieht man nach der Beseitigung dieser Belastung wirklich eine Heilung der Gemeinschaft.“

Für Thurston und den Hauptautor der Studie, Wuyue Yu, zeigt diese Forschung, dass die Reduzierung der Kohlenstoffemissionen mehr als ein abstraktes, langfristiges und weitreichendes Ergebnis bietet. Es kann tatsächlich fast sofort Leben retten.

Anlass für die Studie war die jahrelange lokale Aufregung um die Pflanze. Die Schließung von Shenango stand unter strenger örtlicher Kontrolle und der Landkreis hatte wegen mehrfacher Verstöße gegen die Luftqualität Bußgelder in Millionenhöhe gezahlt.

Jahrelang kämpfte eine Organisation namens Allegheny County Clean Air Now (ACCAN) dafür, die laufenden Emissionen in der Anlage einzudämmen. Dazu beauftragte sie die Environmental Protection Agency, das Gesundheitsamt von Allegheny County und die Carnegie Mellon University mit der Überwachung der Verstöße in der Anlage die gesundheitlichen Folgen für seine Nachbarn. ACCAN-Mitglieder fungierten als Community-Wissenschaftler, sammelten Daten und übermittelten die Ergebnisse lokalen Beamten, Aktionärsversammlungen des Unternehmens und US Steel. Sogar Stahlarbeiter des Werks nahmen gelegentlich an Besprechungen teil und äußerten ihre Besorgnis über die Situation. Jetzt, sagen ACCAN-Mitglied Thaddeus Popovich (dem gesagt wurde, dass die Wahrscheinlichkeit, dass seine eigene Triple-Bypass-Herzoperation eine halbe Meile von Shenango entfernt wohnte, mit einer Wahrscheinlichkeit von 40 bis 50 % ausgelöst wurde), fühlen er und seine Kollegen sich „bestätigt“.

Nach der Schließung des Werks versammelten sich Mitglieder von ACCAN und machten sich daran, ihre Erinnerungen an das Leben vor der Schließung von Shenango zu Papier zu bringen. In der daraus resultierenden Sammlung mit dem Titel „Living Downwind“ beschreiben Menschen das Leben mit feurigen und schwefelhaltigen Gerüchen und mysteriösen Beschwerden. Angelo Taranto, ein aktives ACCAN-Mitglied, verlor seine Frau durch eine Reihe von Atemproblemen, von denen er sicher ist, dass sie durch die Rauchwolken von Shenango verursacht wurden. „Diese persönlichen Situationen regen die Menschen wirklich dazu an, etwas tun zu wollen“, sagte er.

Nach der Schließung, sagte Taranto, ermutigte ACCAN das Gesundheitsamt von Allegheny County, einige retrospektive Gesundheitsstudien zusammenzustellen. Im Jahr 2018 dokumentierte Dr. Deborah Gentile einen Rückgang des unkontrollierten pädiatrischen Asthmas um 41,6 % zwei Jahre nach der Schließung von Shenango.

„Was wir von Bezirksbeamten hörten, war, dass sie nicht glaubten, dass die Schließung ein Segen für die Gesundheit des Bezirks sein würde“, sagte Taranto. „Wir haben Ähnliches vom Unternehmen selbst gehört und wussten, dass das nicht stimmte, und wir wussten, dass wir solche Aussagen nicht unangefochten bleiben lassen konnten.“

Für den Großraum Pittsburgh liegt jedoch noch ein langer Weg vor uns. Matt Mehalik, der Direktor des Breathe-Projekts – das seine Ressourcen dazu nutzte, ACCAN zu unterstützen und sie mit Forschern zu verbinden – weist darauf hin, dass ähnliche Einrichtungen wie der Clairton-Koksofen und das Mon Valley-Stahlwerk zu großen Problemen im Bereich der öffentlichen Gesundheit beitragen. Clairton, zehnmal so groß wie Shenango jemals, liegt in der Nähe eines einkommensschwachen, mehrheitlich schwarzen Viertels, und Gemeindeorganisationen arbeiten seit Jahren daran, die Einrichtung für den Schaden, den sie verursacht hat, zur Rechenschaft zu ziehen. Umweltschützer drängen derzeit die EPA, Clairtons Genehmigung zu widerrufen. Die EPA hat außerdem einen strengeren Standard für giftige Koksofenemissionen vorgeschlagen, was den Druck auf Werke wie Clairton erhöhen könnte.

Mehalik freut sich über einen möglichen Übergang zu weniger kohleabhängigen Formen der Stahlerzeugung als langfristige Lösung für Allegheny County. „Wir wissen, dass eine Investition in die richtige Art der umweltfreundlichen Stahlproduktion erforderlich ist, wenn die Stahlproduktion im Mont Valley eine Zukunft haben soll“, sagte er. „Der Fortbestand einer umweltschädlichen Anlage, die auf Kosten unseres Landkreises geht, ist äußerst problematisch.“

Diese Geschichte wurde ursprünglich von Grist veröffentlicht und ist Teil von Covering Climate Now, einer globalen journalistischen Zusammenarbeit, die die Berichterstattung über die Klimageschichte stärkt.